Santuario de Elefantes en Tailandia: ¿ético o solo un negocio?

Actualizado: 25 junio, 2024

Los santuarios de elefantes en Tailandia a veces son un poco engañosos, te cuento mi experiencia para que reconozcas un santuario 100% ético.

En Tailandia uno de los lugares más visitados son los santuarios de elefantes, así como espectáculos y tours con estos animales.

En algunos casos, son lugares que claramente maltratan a los animales y en otros no queda tan claro hasta qué punto son lugares éticos.

Aquí, en este artículo, te contaré mi experiencia de cuando fui a un santuario de elefantes y cómo reconocer uno ético de uno que no lo es.

Importancia de los Elefantes en Tailandia y maltrato

Los elefantes siempre han tenido una gran importancia en Tailandia, mucho antes de que existiera el turismo y antes de que Tailandia fuera Tailandia.

En el antiguo reino de Siam ya los usaban en las guerras, donde los guerreros, en vez de montar a caballo como lo hacían en occidente, montaban en elefante.

También se han usado en la construcción, industria maderera y en la agricultura para arar los campos.

Elefantes en Tailandia en la actualidad

Hoy en día se calcula que hay alrededor de unos 4.250 elefantes cautivos que siguen trabajando en la industria de la madera, el espectáculo y el turismo.

En estado salvaje se cree que quedan unos 3.100 elefantes repartidos principalmente en los parques nacionales, según la FAO.

Cuando trabajan en la tala de árboles se encargan de llevar la carga de los troncos que suelen superar su propio peso, un trabajo duro que hacen a base de maltrato hasta que ya no pueden más, algo que puede durar más de 30 años.

Aunque el espectáculo y turismo pueden sonar que son sectores que tratan mejor a los animales, la realidad es otra.

Para que los elefantes hagan cualquier actividad como pintar, bailar o dejarse montar antes se deben domesticar.

⭐ En este artículo puedes leer más sobre la Visita a Khao Yai: la jungla cerca de Bangkok, uno de los parques nacionales donde tienes más posibilidades ver elefantes libres.

Panjaa: ¿domesticación o tortura?

La técnica de domesticación que se utiliza en Tailandia se llama panjaa que significa «romper el alma».

Se trata de una tortura de los elefantes jóvenes basada en golpes con un palo con clavos en las zonas más sensibles de los elefantes (orejas y ojos), privación de alimentos y sueño hasta que se consigue doblegar al elefante.

Elefantes sagrados

Por otra parte, los elefantes son animales sagrados, en el budismo el elefante es un animal sagrado, por eso verás esculturas de elefantes en muchos templos tailandeses.

Incluso el templo de Doi Suthep se construyó donde murió el elefante del Rey Kue Na, quien lo interpreto como una señal divina.

⭐ En este artículo puedes leer más sobre el Sendero de los Monjes en Chiang Mai hasta el templo de Doi Suthep.

Datos curiosos sobre los Elefantes

• Tamaño: los elefantes asiáticos son más pequeños que sus primos, los elefantes africanos, pero aun así son animales de un tamaño imponente que pueden llegar a medir hasta 2 metros de alto y pesar hasta 5.000 kg, o sea, casi 2,5 veces el peso de un coche promedio.
• Velocidad: a pesar de su gran tamaño, pueden llegar a correr hasta a 40 km/h, en cambio, una persona promedio puede correr hasta a 10 km/h.
• Inteligencia: el cerebro de un elefante pesa 5 kg, o sea 5 veces más que la de un humano. Aunque el tamaño del cerebro no determina la inteligencia, se sabe que los elefantes son muy adaptables, pueden usar herramientas y poseen una gran memoria, todas características de un ser inteligente.
• Sociables: los elefantes son seres sociables que viven en manadas con una escala social dentro de ella.

Mi experiencia en un Santuario de Elefantes – Phuket Elephant Santuary

Después de investigar mucho decidí visitar Phuket Elephant Santuary, principalmente porque tienen miles de buenas opiniones en Google Maps y además gente de la isla me lo recomendaron.

Datos sobre el santuario:

• Ubicación: noreste de la isla de Phuket
• Entrada: programa de medio día 3.000 bahts (82 euros) los adultos y 1.500 bahts (41 euros) los niños hasta 12 años
• Traslado desde el hotel: durante la pandemia el precio que me pedían a mí desde el sur de la isla (Rawai) era de 2.000 bahts, yo fui por mi cuenta.
• Horario: la visita de medio día es de 9:30 a 13 hs o de 13:30 a 17 hs
• Elefantes: en este momento tienen 10 elefantes y estaban esperando la llegada de 2 más
• Superficie: 12 hectáreas (0,12 km²) junto al Parque Nacional Khao Phra Thaeo

La experiencia consistía en:

1.- Después de la llegada y registro en las oficinas del santuario te llevan a la zona de la reserva de elefantes.

2.- Ahí tuvimos un desayuno buffet. Luego nos dio la bienvenida uno de los guías y vimos un video explicativo del inicio del santuario fundado por un tailandés que antes tenía un campamento de elefantes turístico y se inspiró en la labor del Elephant Nature Park en Chiang Mai.

3.- Antes de empezar la visita nos dejaron darle de comer fruta a 2 elefantes y sacarnos fotos, este fue el contacto más cercano con los elefantes.

4.- Finalmente llegó la hora de visitar el santuario y conocer a los elefantes. El guía nos fue contando sobre cada uno de los elefantes, la edad que tenía y algunos datos sobre su vida anterior trabajando y como había llegado al santuario. Este recorrido dura alrededor de 2 horas.

Pros y contras de este santuario:

Puntos negativos:

• No todos los elefantes reciben frutas, solo le dimos a 2 de los 10. Tampoco tengo claro que la fruta sea lo más adecuado para un elefante, en estado salvaje comerían frutas solo en forma puntual. A la tarde le dan bolas de arroz con fruta y calabaza que según tengo entendido es aún peor porque es un alimento que estos animales nunca comerían si estuvieran libres y es demasiado energético.
• Solo rescatan hembras adultas porque en su video parece que no están en contra de que los elefantes jóvenes trabajen. Por otra parte, los elefantes asiáticos solo los machos tienen colmillos, algo que los hace más peligrosos.
• Algunos elefantes no pasean, el día que fui había 3 que estaban encerrados y tampoco vimos a ningún mahout cerca, o sea el cuidador de elefantes quien se encarga de sus cuidados y tiene una relación especial con el elefante.
• El espacio donde pasean es bastante pequeño y los paseos duran apenas un poco más de 2 horas, el tiempo que están los visitantes.
• Algo que me pareció muy triste es que el resto del día se lo pasan encerrados, o sea 20 horas diarias, porque hay 2 visitas al día.

Por estos motivos me pareció que los elefantes no son su prioridad, que sería lo que haría un santuario realmente ético. Me dio la sensación de que es un zoológico que pretende ser santuario para atraer clientes porque cada día somos más conscientes y sensibles al maltrato animal.

Puntos positivos:

• Los elefantes están bien cuidados, tienen alimento, agua y cuidados veterinarios, además no vi nada que demuestre maltrato.
• Además, realmente son rescatados de sitios donde eran maltratados y vivían en condiciones penosas. Como se trata de elefantes adultos o ancianos que ya no pueden trabajar, el precio que paga el santuario es mucho menor que si fuera un animal joven y fuerte.
• Aunque, tal vez, este santuario es un falso santuario, hacen una labor importante en rescatar a estos elefantes que, si no, no tendrían a donde ir porque ya no pueden vivir en esta salvaje. Primero porque se han criado en cautividad y no sabrían sobrevivir, segundo porque casi no quedan selvas en Tailandia donde pueden vivir libres.

Conclusión de mi visita:

En definitiva, a mí me dio la sensación de que su objetivo principal es ganar dinero y que no es muy diferente a cualquier zoológico, simplemente los dejan salir a dar un paso durante un rato.

Algo muy diferente a un verdadero santuario, pero en comparación con la inmensa mayoría de sitios con elefantes, aquí no tienen que trabajar para ganarse el alimento.

Phuket es uno de los sitios que peor tratan a los elefantes y otros animales, en muchos sitios se ven elefantes bebes o jóvenes encadenados rogando a los turistas por comida y agua porque en estos campamentos de elefantes no les dan nada.

En el sur de la isla, también hay otro lugar que dicen ser un santuario 100% ético, se trata de Tree Top Elephant Santuary.

Aunque debido a COVID no pude visitarlo porque estuvieron casi todo el tiempo cerrados y no pude comprobar si realmente son 100% éticos.

¿Qué actividades con elefantes evitar?

Si vas de viaje a Tailandia y quieres visitar un santuario de elefantes que sea 100% ético o al menos no maltraten a los animales te recomiendo evitar las siguientes actividades:

• Montar en elefante: aunque son animales grandes y fuertes, sus columnas vertebrales no están preparadas para soportar tanto peso, los elefantes de los tours que cargan con los turistas terminan con problemas para poder caminar.
• Pintar, bailar, jugar al fútbol, etc: cualquier actividad que haga un elefante que no haría nunca en estado salvaje, lo está haciendo porque recibe un constante maltrato físico diario durante años.
• Baños con elefante: los elefantes aman bañarse, es un momento relajante que disfrutan mucho, pero no necesitan a ningún humano para hacerlo. Ellos pueden tirarse agua por encima con sus trompas y se frotan contra el barro que sirve para eliminar parásitos y proteger su piel. En adición, los elefantes defecan y orinan en donde se bañan, por eso completamente antihigiénico bañarse con ellos. Por si fuera poco, estos enormes animales les agrada tirarse en el agua para frotarse y han muerto algunas personas aplastadas porque el elefante no las vio.
• Fotos con elefantes: ahora no es muy común ver elefantes por la calle que el cuidador ofrece sacarse una foto, estos elefantes están muy mal cuidados y sacarse una foto es contribuir a este negocio.
• Cualquier actividad o contacto con el elefante: cosas que el animal no haría si estuviera en libertad y puede hacer que estos gigantes se estresen y tengan comportamientos no esperados. En caso de que puedas estar tocando a un elefante es porque en las horas cuando no están los turistas los entrenan a base de castigo corporales, probablemente lo verás si miras en a zona detrás de sus orejas u ojos.

¿Dónde hay santuarios de elefantes 100% éticos?

Esta es una lista de los santuarios de elefantes realmente éticos en Tailandia, están publicados tanto en la web de turismo responsable con animales de la FAADA (Fundación para el Asesoramiento y Acción en Defensa de los Animales) y la World Animal Protection:

Lista actualizada 20/06/2024

1. Boon Lotts Elephant Santuary (BLES) en Sukhothai donde rescatan elefantes, perros y gatos.
2. Following Giants en Koh Lanta donde tienen 3 elefantes, 1 macho y 2 hembras.
3. Kindred Spirit Elephant Santuary en Chiang Mai tienen elefantes de diferentes edades, incluso algunos muy jóvenes.
4. Somboon Legacy Foundation en Kanchanaburi donde viven 2 elefantes hembras que son unas abuelitas de unos 60 años.
5. Burm and Emily’s Elephant Santuary (BEES) en Chiang Mai tienen solo programas de días enteros para pasar 1 o 3 noches y curiosamente sus elefantes son alquilados, quiere decir que pagan al propietario para que siga teniendo un ingreso para alimentar a su familia.

Pensamientos finales

Esta es la triste realidad de los lugares que se hacen llamar santuarios de elefantes en Tailandia.

Sé que muchos viajeros cuando viajan al país de las sonrisas tienen el sueño de poder ver a los elefantes, mi recomendación es que averigües muy bien sobre el lugar que vas a visitar.

Si no también puedes optar a visitar parques nacionales donde se pueden ver los elefantes salvajes.

Si tienes alguna duda, déjame un comentario abajo y si te ha parecido útil el artículo, compártelo con otros viajeros. 😘

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